La météo expliquée: Les ouragans

Alors que la saison des ouragans bat son plein, regardons en quoi consistent ces violentes tempêtes tropicales.

Ouragan dans l'Atlantique Nord, typhon dans le Pacifique Ouest et cyclone dans les autres bassins, les cyclones tropicaux prennent naissance dans les océans, mais c'est sur terre qu'ils frappent parfois avec la puissance d'une tornade et sont capables de tout ravager sur leur passage. Ils sont classés selon l'échelle de Saffir-Simpson qui comporte 5 catégories.

Les ouragans se forment au-dessus de l'eau lorsque celle-ci dépasse 26 degrés Celsius. Une zone légèrement perturbée permet la formation d'orages violents. Les vents en altitude doivent être suffisamment forts pour maintenir ces orages, mais des vents trop intenses dans des directions différentes auront pour effet de freiner le développement des orages ou encore d'affaiblir un ouragan déjà mature. Lorsque la pression chute de façon importante sous les orages, une dépression tropicale se forme au-dessus de l'océan. C'est le premier stade de formation des ouragans.

Alors que cette dépression tropicale continue de s'intensifier et passe au stade de tempête tropicale, un mouvement giratoire s'amorce sous la force de Coriolis et permet à la tempête de gagner en intensité jusqu'à atteindre le stade d'ouragan (cyclone tropical). Puisque la force de Coriolis est essentielle à la formation des ouragans et que celle-ci est nulle à l'équateur, les ouragans ne peuvent se former que de chaque côté, soit au minimum 15 degrés d'angle de l'équateur. De ce fait, au même titre que l'eau qui s'écoule au fond d'un lavabo, les ouragans de l'hémisphère nord tournent dans le sens antihoraire tandis que l'air autour d'un ouragan dans l'hémisphère sud s'écoule dans le sens horaire.

L'anatomie d'un ouragan mature est impressionnante. L'oeil qui est au centre de l'ouragan est en fait plutôt calme et constitue le lieu de pression la plus basse. C'est dans le mur autour de l'oeil que les vents sont les plus forts et les bandes concentriques de pluie sont les plus intenses. Les cycles de remplacement de l'oeil influencent grandement la force des vents du mur donc de l'ouragan. La trajectoire de l'ouragan ainsi que sa vitesse de déplacement influencent à la hausse ou à la baisse la vitesse des vents dans les différents quadrants (quartiers). Ainsi, l'onde de tempête (niveau de l'eau) et les dommages causés par les ouragans sont généralement plus importants dans le quadrant nord-est.

Coupé de son carburant principal, l'eau chaude, l'ouragan perd vite de son intensité et se dissipe plus ou moins rapidement en touchant terre.