La météo expliquée: Le ratio pluie-neige

Pas rare d'observer de la pluie en hiver, particulièrement cette année. Lorsque c'est le cas, on se demande parfois: «Et si c'était tombé en neige, combien de centimètres seraient tombés ?». Dans ce nouvel article de la météo expliquée, je me propose de faire le tour de la question en vous expliquant ce qu'est le ratio pluie-neige.

Si vous avez déjà regardé des flocons de neige de près, vous avez sans doute remarqué qu'ils sont tous assez différents. Non seulement sont-ils différents, ils ont aussi différentes grosseurs. Toute la question des accumulations de neige au sol repose sur les types de flocons de neige qui tombent et leur grosseur (figure 1).

Ce sont les conditions d'humidité, de température et de pression en altitude qui influencent la formation des flocons de neige (figure 1). Par la suite, le flocon peut être altéré ou pas dans sa chute vers le sol par des couches de températures plus moins chaudes et par les vents qui auront tendance à briser les flocons de neige.

Il est très difficile, voire impossible, de prévoir fidèlement la façon dont les flocons se formeront et la quantité de chaque types de flocons qui tombera. C'est pourquoi les météorologues et les modèles numériques simulant l'atmosphère utilisent le ratio pluie-neige et l'équivalent eau, c'est-à-dire la quantité de neige en millimètre après l'avoir fait fondre.

De façon très générale, un millimètre de pluie devrait correspondre ou donner un centimètre de neige (ratio 10:1). Cela est assez vrai pour des températures au sol de 0 à -5. Lorsque le mercure passe au-dessus de zéro au sol ou en altitude, le ratio diminue très rapidement. Ainsi, 10 mm d'équivalent eau sous forme de neige, par exemple, laissera des accumulations réelles de neige au sol inférieures à 10 cm (ratio <10:1). À l'inverse, par temps relativement froid et humide, 10 mm d'équivalent eau sous forme de neige laissera des accumulations supérieures à 10 cm (ratio >10:1). Quant à l'effet du vent sur le ratio, il aura tendance à le ramener plus près de 10:1 si celui-ci est plus grand grand que 10:1 (ex. 15:1).

Bref, il n'est pas facile de prévoir les accumulations de neige ou encore de dire combien de centimètres seraient réellement tombés si la pluie était tombée en neige. Bien qu'on puisse estimer le tout en transformant les millimètres en centimètres, cela dépend aussi des conditions dans lesquelles la neige tombe. 

En terminant, il faut savoir que les grandes sources de prévisions météorologiques ne tiennent généralement pas compte du ratio dans leurs prévisions automatisées. Ils donnent toujours les accumulations en équivalent eau laissant parfois place à une marge d'erreur importante. De son côté, Météo Laurentides estime toujours les accumulations réelles de neige au sol en tenant compte du ratio afin d'avoir une représentation plus fidèle de la couche de neige... à pelleter !