La météo expliquée: Le vortex polaire

Dans un contexte de changements climatiques et d'hivers moins froids, son nom est plus rarement évoqué depuis quelques années. Toutefois, le vortex polaire reste un phénomène météorologique important qui influx sur notre météo hivernale et dans quelques cas emporte des vies. Mais qu'est-ce que le vortex polaire et comment influence-t-il nos conditions? Dans ce nouvel article de la météo expliquée, je me propose de démystifier ce phénomène et voir comment celui-ci pourrait influencer l'hiver à venir. 

Se formant en début d'automne au-dessus des pôles, comme son nom l'indique, le vortex polaire se caractérise par une masse d'air particulièrement plus froid accentuée par la baisse de luminosité et d'énergie solaire atteignant les pôles à cette période de l'année. Une manière simple et efficace de se représenter le vortex polaire est de s'imaginer une boule parfaitement bien formée de votre meilleure crème glacée sur un cornet. 

En situation stable, le vortex polaire se trouve bien ancré au-dessus des régions non populeuses du pôle nord retenu par un fort courant polaire. Un peu comme un cornet dans un congélateur avant de le servir ou un cornet qu'on déguste sans raison apparente autre que pour le plaisir en plein mois de janvier: rien ne s'échappe et la crème glacée reste bien en place.

Il arrive toutefois que la stratosphère se réchauffe et déstabilise le vortex polaire. Dans un tel cas, celui-ci laisse échapper de l'air froid de part et d'autre des latitudes polaires impactant légèrement les régions populeuses de l'Amérique du nord ou de l'Europe. C'est le même principe que de déguster un cornet sous une canicule au mois de juillet. La crème glacée fond et coule le long du cornet quand ce n'est pas carrément sur nos mains. Dans un tel cas, on s'imagine que la crème glacée liquide est moins froide que l'intérieur de la boule. On parlera alors de vague de froid dont la masse d'air est légèrement modifiée ou réchauffée. Ce n'est certes par agréable, mais généralement tolérable.

Malheureusement, il arrive que le vortex polaire soit fortement déstabilisé, perturbé par certain facteurs environnementaux (faible courant polaire ou fort réchauffement stratosphérique). Un peu comme une deuxième boule de crème glacée qui tombe en glissant sur la première, le cœur même de l'air froid (l'intérieur de la boule de crème glacée) peut basculer de part ou d'autre du cercle polaire ou se scinder en deux amenant une important vague de froid sur des secteurs généralement plus tempérés. C'est lors de ces épisodes que le froid sera le plus cinglant et que des gens en situation fragile perdront la vie faisant de cette anomalie un phénomène météorologique mortel.

Au moment, d'écrire cet article, certaines données dont la présence d'un faible La Nina dans l'Océan Pacifique suggèrent que le courant jet polaire pourrait être affaibli et laisser s'échapper davantage d'air froid du nord que par les années passées. À savoir si le vortex polaire sera fortement perturber et si nous aurons un hiver hautement actif côté précipitations et neige ou encore du temps très froid, mais pus calme, il faudra attendre encore quelques semaines.